Les ciutats amb representació al I Congrés Internacional de Ciutats Educadores, celebrat a Barcelona l'any 1990, van recollir a la Carta inicial els principis bàsics per a l'impuls educatiu de la ciutat. Partien del convenciment que el desenvolupament dels seus habitants no es pot deixar a l'atzar. La Carta es va revisar al III Congrés Internacional (Bolònia, 1994) i al VIII Congrés (Gènova, 2004), per adaptar els seus plantejaments als nous reptes i necessitats socials.
Aquesta Carta es fonamenta en la Declaració Universal de Drets Humans (1948), en el Pacte Internacional de Drets Econòmics, Socials i Culturals (1966), en la Convenció sobre els Drets de la Infància (1989), en la Declaració Mundial sobre Educació per a Tothom (1990) i en la Declaració Universal sobre la Diversitat Cultural (2001).
Aquest any se celebra el 30 aniversari de la proclamació de la Carta de Ciutats Educadores. Coincidint amb aquest aniversari es proclamarà una nova versió actualitzada del document.
La nova versió de la Carta manté l'essència i els valors que promou des dels seus inicis, però davant els nous reptes globals que han d'afrontar les ciutats, el Comitè Executiu ha cregut necessari actualitzar-la per a seguir inspirant l'acció municipal. La nova Carta reforça temes com la qüestió de gènere i la sostenibilitat, conté un principi específic de salut i cures, dóna més pes a la cultura i incorpora la bretxa digital i el Big Data.