Investigadores del ICFO, exploradores de la luz

El Instituto de Ciencias fotónicas (ICFO) es un centro de investigación sobre la luz, más concretamente la luz láser y sus aplicaciones en el campo de las telecomunicaciones e Internet, la salud, el medio ambiente y el entretenimiento. Situado en el Parque Mediterráneo de la Tecnología de Castelldefels, el ICFO fue fundado el año 2002 por el Departamento de Innovación, Universidades y Empresa de la Generalitat de Catalunya y por la Universitat Politècnica de Catalunya.

Actualmente, el Instituto abarca tres niveles de conocimiento: en la investigación, en la educación —ofrece la posibilidad de obtener el doctorado en ciencias ópticas—, y en el desarrollo económico, a través de la colaboración con la industria y el sector privado.

Aplicaciones de la luz

Este año se cumple el 50º aniversario del descubrimiento del rayo láser, que ha acontecido fundamental para la creación de dispositivos muy prácticos para la vida cotidiana. Así, la luz se utiliza en diferentes ámbitos: en la fotodepilación, en energía (dispositivos fotovoltaicos), en medicina (tratamientos médicos con algunas terapias), en la industria (para el etiquetado de los productos, lectura de los códigos de barras y de CD o DVD, etc). 

En el ICFO trabajan investigadores que buscan la denominada frontera, es decir, un descubrimiento que no haya hecho nadie más al mundo. Según el director del ICFO, Lluís Torner, esta investigación “es tan extremadamente nueva que la industria tardará años en aplicar los descubrimientos que se hagan”. Pero en el ICFO también trabaja un grupo de científicos que desarrolla proyectos relacionados con la fotónica y aplicados a la vida cotidiana, o sea de interés industrial. El grupo que hace la investigación de frontera lo forma gente de todas partes. En total trabajan 250 personas, casi la mitad “gente en edad temprana de todas partes de Europa que hace aquí la tesis doctoral”.

Entre los científicos que en estos momentos lideran proyectos en el ICFO se encuentran, entre otros, los profesores Valerio Pruneri, galardonado emb el IBM Faculty Award; Niek van Hulst del grupo de Nanobiología molecular del ICFO, centrado en técnicas para visualizar moléculas y de otras nanoestructuras más allá del límite de difracción de la luz; o Romain Quidant, que recibió el año pasado el premio Fresnel 2009 otorgado por la European Physics Society y que destaca por su trabajo de manipulación de objetos microscópicos y nanoscópicos con luz, con aplicaciones biomédicas como por ejemplo la diagnosis del cáncer. Para ilustrar la excelencia de los investigadores del ICFO, el director del centro usa un símil futbolístico: “si quieres jugar en la Champions y estar entre los mejores del mundo debes hacer como el Barça y el Madrid, debes contratar los mejores jugadores del mundo. En el ICFO tenemos algunos de los mejores investigadores a nivel mundial”.

Proyectos de futuro: un nuevo edificio

El ICFO se ampliará en los próximos años con un nuevo edificio que se ubicará en el existente. En la actualidad la ICFO desarrolla un ambicioso proyecto sobre técnicas ultra no invasives de diagnosis de enfermedades cuando todavía se encuentran en estado muy incipiente. “Con la luz —dice Torner— se pueden detectar algunos tipos de cáncer cuando todavía tienes muy pocas células malignas. Hemos hecho progresos, y creo que en los próximos años tendremos resultados potentes”. Otro proyecto tiene que ver con técnicas de terapia no invasiva: “con luz y para algunos tipos de cáncer se podrán hacer terapias fotodinámicas, mucho menos invasivas que la radioterapia o la quimioterapia actuales”. Por último, Torner cita una cirugía que actúa sobre las partes microscópicas del ser humano, como por ejemplo, las células que forman el cerebro. 

El profesor Valerio Pruneri, vecino de Castelldefels 

El profesor Valerio Pruneri es el líder de uno de los dieciocho grupos de investigación del ICFO. Su grupo ha trabajado intensamente en el estudio de tecnologías para el desarrollo de sistemas de iluminación, pantallas, células fotovoltaicas más eficientes energéticamente. Tras trabajar para el mundo de la empresa ha vuelto a la investigación académica en el ICFO, aunque “desarrollamos proyectos que tienen una aplicación en las empresas, porque mi motivación es descubrir, inventar cosas nuevas que tengan una aplicación real en la vida diaria de las personas”. Pruneri trabaja en el ICFO desde hace cuatro años desde entonces decidió instalarse en Castelldefels. Vive con la familia muy cerca del ICFO, en el barrio de Canyars, y sus hijos van al colegio Frangoal. La familia se ha integrado plenamente en Castelldefels como lo muestra el hecho de que los niños jueguen al fútbol en uno de los equipos de Castelldefels y asistan a clases de música e inglés en dos centros de la ciudad. Pruneri, por su parte, valora positivamente el clima y las características de la ciudad, ideales para la práctica del deporte al aire libre.