Investigadors de l'ICFO, exploradors de la llum

L'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) és un centre de recerca que investiga sobre la llum, més concretament la llum làser i les seves aplicacions en el camp de les telecomunicacions i Internet, la salut, el medi ambient i l'entreteniment. Situat al Parc Mediterrani de la Tecnologia de Castelldefels, l'ICFO va ser fundat l'any 2002 pel Departament d'Innovació, Universitats i Empresa de la Generalitat de Catalunya i per la Universitat Politècnica de Catalunya.

Actualment, l'Institut abasta tres nivells de coneixement: en la recerca, en l'educació —ofereix la possibilitat d'obtenir el doctorat en ciències òptiques—, i en el desenvolupament econòmic, a través de la col·laboració amb la indústria i el sector privat.

Aplicacions de la llum

Enguany es compleix el 50è aniversari del descobriment del raig làser, que ha esdevingut fonamental per a la creació de dispositius molt pràctics per a la vida quotidiana. Així, la llum s'utilitza en diferents àmbits: en la fotodepilació, en energia (dispositius fotovoltaics), en medicina (tractaments mèdics amb algunes teràpies), en la indústria (per a l'etiquetatge dels productes, lectura dels codis de barres i de CD o DVD, etc). 

Hi treballen investigadors que fan recerca de l'anomenada frontera, és a dir, un descobriment que no ha fet ningú més al món. Segons el director de l'ICFO, Lluís Torner, aquesta investigació “és tan extremadament nova que la indústria trigarà anys a aplicar els descobriments que es facin”. Però a l'ICFO també hi ha treballa un grup de científics que desenvolupa projectes relacionats amb la fotònica i aplicats a la vida quotidiana, o sigui d'interès industrial. El grup que fa la recerca de frontera el forma gent d'arreu. En total hi treballen 250 persones, gairebé la meitat “gent molt jove d'arreu d'Europa que fa aquí la tesi doctoral”.

Entre els científics que en aquests moments lideren projectes a l'ICFO es troben, entre d'altres, els professors Valerio Pruneri, guardonat emb l'IBM Faculty Award; Niek van Hulst del grup de Nanobiologia molecular de l'ICFO, centrat en tècniques per a visualitzar molècules i d'altres nanoestructures més enllà del límit de difracció de la llum; o Romain Quidant, qui va rebre l'any passat el premi Fresnel 2009 atorgat per la European Physics Society i que destaca pel seu treball de manipulació d'objectes microscòpics i nanoscòpics amb llum, amb aplicacions biomèdiques com ara la diagnosi del càncer. Per il·lustrar l'excelència dels investigadors de l'ICFO, el director del centre fa servir un símil futbolístic: “si vols jugar a la Champions i estar entre els millors del món has de fer com el Barça i el Madrid, has de contractar els millors jugadors del món. A l'ICFO tenim alguns dels millors investigadors a nivell mundial”.

Projectes de futur: un nou edifici

L'ICFO s'ampliarà en els propers anys amb un nou edifici que s'ubicarà al costat de l'existent. A l'actualitat l'ICFO desenvolupa un ambiciós projecte sobre tècniques ultra no invasives de diagnosi de malalties quan encara es troben en estat molt incipient. “Amb la llum —diu Torner— es poden detectar alguns tipus de càncer quan encara tens molt poques cèl·lules malignes. Hem fet progressos, i crec que en els propers anys tindrem resultats potents”. Un altre projecte té a veure amb tècniques de teràpia no invasiva: “amb llum i per a alguns tipus de càncer es podran fer teràpies foto dinàmiques, molt menys invasives que la radioteràpia o la quimioteràpia actuals”. Per últim, Torner cita una cirurgia que actua sobre les parts microscòpiques de l'esser humà, com per exemple, les cèl·lules que formen el cervell. 

El professor Valerio Pruneri, veí de Castelldefels 

El professor Valerio Pruneri és el líder d'un dels divuit grups d'investigació de l'ICFO. El seu grup ha treballat intensament en l'estudi de tecnologies per al desenvolupament de sistemes d'il·luminació, pantalles, cèl·lules fotovoltaiques més eficients energèticament. Després de treballar per al món de l'empresa ha tornat a la investigació acadèmica a l'ICFO, encara que “desenvolupem projectes que tenen una aplicació en les empreses, perquè la meva motivació és descobrir, inventar coses noves que tinguin una aplicació real en la vida diària de les persones”. Pruneri treballa a l'ICFO des de fa quatre anys des d'aleshores va decidir instal·lar-se a Castelldefels. Viu amb la família molt a prop de l'ICFO, al barri de Canyars, i els seus fills van al col·legi Frangoal. La família s'ha integrat plenament a Castelldefels com ho mostra el fet que els infants juguin al futbol en un dels equips de Castelldefels i assisteixin a classes de música i anglès en dos centres de la ciutat. Pruneri, per la seva banda, valora positivament el clima i les característiques de la ciutat, ideals per a la pràctica de l'esport a l'aire lliure.